최근 윤석열 대통령이 “교육과정 바깥 범위의 문제출제를 배제해야 한다”고 대학수학능력시험(수능)에서 킬러문항을 삭제하겠다며 ‘사교육 카르텔’을 언급한 가운데 이에 관련해 대입 사교육을 대표하며 ‘사교육 카르텔’로 지목받은 학원가들을 중심으로 논란이 뜨겁다.

2023학년도 전국 39개 의대의 정시 모집 합격자 중 서울 대치동에 위치한 A종합학원이 배출한 합격자의 비율은 무려 49.9%이다. 총 정원 941명 중 470명이 A학원에서 수업을 들었다. 언제나 ‘수능만점’을 지향한다는 A학원이 설립된지는 고작 6년밖에 지니지 않았다. 통상 원생 모집에 가장 큰 효과를 보이는 ‘일타 강사’ 영입도 어려운 신생 학원에서 지금은 학원 입학 시험을 치르고, 대기표를 받는 학원으로 성장했다.

A학원이 단기간에 이렇게 엄청난 성장을 이뤄낸 것은 다름아닌 ‘킬러문항’ 해법에 탁월한 풀이를 보여줬기 때문이다. 입시 업계에서는 윤석열 대통령이 ‘킬러문항’을 언급하며 ‘사교육 카르텔’을 언급한 것도 A학원을 염두해 둔 것으로 보고 있다.

20일 학원가에 따르면 A학원은 모든 재수생이 아닌 실력이 검증된 재수생만 입학시킨다. 예를 들어 이과 기준으로 국어, 영어, 수학, 과학 4과목의 등급 합이 5 이내여야만 입학이 가능하다. 즉 4과목 중 1과목만 2등급을 허용하는 셈이다. 이 조건을 충족하지 못한 재수생은 별도의 입학 시험을 치러 통과해야 한다. 자사고·특목고 졸업생이나 내신 1.5등급 이내, 의약학계열이나 ‘SKY 대학’ 재학생들에게 특별히 이런 기회를 준다.

A학원의 주요 교육 커리큘럼은 문제풀이다. 일반 학원은 개설강좌에 따라 ‘문제풀이’와 ‘개념이해’ 등으로 나눠 강좌을 진행하는데, 이 학원 학생들은 실력이 검증된 학생들인 만큼 개념이해를 패스하고 문제풀이에만 집중하면 된다. 그것도 만점을 받는 것에 걸림돌이 되는 ‘킬러문항’만 집중적으로 연습한다.

A학원은 전략적으로 수능의 2가지 맹점을 공략한다. 5지 선다형 문제유형과 문제은행식 출제 방식이다. 교육 전문가들은 A학원이 대학 교수와 현직 교사들도 어려움을 겪는 킬러문항들을 반복적인 문제풀이 훈련으로 정답을 찾아내는 요령을 갖출 수 있도록 수험생들을 ‘훈련’시키는 것이라고 설명한다.

수능 출제위원으로 참여하기도 했던 교사 B씨는 “킬러문항이 어떤 논리구조를 가지고 있는지 4시간여를 들여다보면 이해할 수 있는데 이를 전문적으로 하는 학원들은 이 논리구조를 기반해 학생들을 훈련시킨다”고 말했다. 즉, 지문 내용을 100% 이해하고 푸는 것이 아닌 문제가 요구하는 지문의 핵심만 빠르게 파악해 정답을 찾는 능력을 훈련시키는 것이다.

또, 문제를 지속적으로 반복해서 훈련하기 위해선 당연히 엄청난 양의 킬러문항이 필요하다. 이때 A학원이 동원한 것은 생각해낸 방법은 명문대에 입학한 신입생들이다. 킬러문항에 가장 특화되어 있고 이해도가 높은 집단은 대학 교수도, 학교 교사도, 학원 강사도 아니기 때문이다.

B씨는 “내가 킬러 문항 1개를 만드는 데 3일은 걸리는데, 고3 1년동안 죽어라 킬러문항만 풀어온 상위권 대학 1,2학년 학생들은 단기간에 꽤 그럴듯한 킬러문항을 쉽게 만들어 낸다”며 “A학원은 이런 방법으로 유형별 대응 능력을 기르는 것에 성공했고, 입소문이 나면서 돈방석에 앉은 것”이라고 설명했다. 다만 이들이 대학교 3학년만 돼도 수능 문제를 내기는커녕 풀지도 못한다며, 학문적 소양은 깊어졌지만 5지 선다형 문제에 대한 대응능력이 떨어지기 때문이라고 덧붙였다.

물론 이런 입시 사교육의 폐혜를 단순히 학원 탓으로만 돌릴 수는 없다. 입시업계 관계자는 “학원은 학생들 수능 점수를 올려주고, 돈을 버는 집단”이라며 “토익 학원에 다니는 사람은 점수를 잘 받는 것이 목적이지 영어 실력을 향상시킬 목적은 아닌것과 같다”고 토로했다. 즉 경쟁 위주의 입시제도를 개편하지 않으면 ‘성적 향상’이라는 입시 사교육의 본질은 바뀌지 않을 것이라는 이야기이다.

교육계는 ‘수능 킬러문항을 통해 공교육과 사교육이 이권 카르텔을 형성했다’는 이야기와 관련해 의도된 결과라기 보다는 결과론적으로 접근하는 것이 옳다는 분위기이다. 과거 노무현 정부시절인 2006년 수능을 점차 쉽게 출제해 궁극적으로 자격고사화를 목표했으나 물수능으로 상위권 변별력이 떨어진다는 여론이 높아지면서 2009년 이후 수능 난이도가 다시 급상승 했다.

그를 위해 2010년대 등장한 것이 ‘킬러문항’이다. 교육계 관계자는 “최상위권을 변별하라는 사회적인 압박이 거셌고, 교육부와 정부는 이에 대한 구체적인 방향을 정해주지 않았다”면서 “학교에서는 과도하게 어려운 킬러문항을 가르칠 수 없고, 자연스럽게 사교육에 의존하는 형태가 갖춰져 버린 것”이라고 설명했다.

교육계는 이번 논란으로 사교육 경감에 큰 효과를 거두긴 힘들겠지만, ‘킬러문항 퇴출’이라는 성과는 기대할만 하겠다는 분위기이다. B씨는 “킬러문항은 사교육비와 상관없이 교사와 학생을 좌절에 빠뜨린다”며 “교사가 못 푸는 문제를 가르쳐야 하고 푸는 것보다 찍는 게 정답률이 높은 교육적으로 매우 비정상적인 현실을 바로잡는 것만으로도 평가할 만하다”고 기대했다.