정기석 코로나19특별대응단장 겸 국가감염병위기대응자문위원장은 12월 초 코로나19 7차 유행이 발생할 수 있다고 보고 취약계층에 백신 접종에 참여할 것을 당부했다. 정 위원장은 올여름 재유행(6차 유행) 이후 중장기 대응을 사전에 준비해야 한다면서 코로나19의 감염병 위기 단계와 등급을 조정하는 방안도 검토해야 한다고 주문했다. 즉, 겨울 재유행이 지나면 일반 진료체계에서 코로나19를 '독감처럼' 관리할 수 있도록 준비해야 한다는 설명이다.

정 위원장은 이날 국가감염병위기대응 자문회의 설명회에서 이탈리아, 독일, 프랑스 등 접종률이 상당한 국가에서도 유행 증가 추세가 나타난다는 점을 근거로 "우리나라도 12월 초 정도 본격적인 재유행이 발생할 가능성이 있다"고 내다봤다.

그는 주간 일평균 2만명대 확진자 수준에서 유행이 저점을 찍고 다시 증가 추세로 넘어갈 것으로 예상했다. 또 현재는 감소세가 멈춰 정체기에 머무는 시기이며, 앞으로 면역이 떨어지는 사람이 늘어나면서 유행도 다시 증가할 것으로 전망했다. 정 위원장은 "물론 재유행이 늦어질 수도, 안 올 수도 있다는 의견이 있지만, 준비는 조금 과하게, 철저하게 해야 한다"며 12월 초에 면역력이 저하될 수 있는 고위험층은 백신 접종이 필요하다고 밝혔다.

즉, 백신 접종에 따른 면역력이 4개월, 감염에 의한 면역력이 6개월 정도 유지된다고 봤을 때, 8월 이전에 마지막 접종을 했거나 6월 이전에 코로나19에 감염된 사람 중 고령층이나 감염취약계층은 반드시 백신을 접종해야 한다는 설명이다.

정 위원장은 6월 첫째 주 이후 확진된 약 700만명과 항체 검사에서 나타난 '숨은 감염자'(확진 판정 받지 않은 감염자) 약 350만명, 8월 첫째 주 이후 백신을 맞은 약 230만명 등 약 1천300만명 정도는 12월까지 방어력을 갖췄을 것이라고 말했다.

이는 전체 인구의 25% 정도만 재유행 시기에 면역력을 갖췄다는 것이며, 반대로 말하면 3천800만명은 방어력이 부족하다는 의미라며 "올겨울 우리 사회 구성원이 가진 면역력의 정도는 높지 않을 것"이라고 우려했다.

그는 "올해에는 독감 백신에 코로나19 백신을 더해야 한다"며 "두 개를 다 같이 맞으면 이번 겨울을 잘 보내고 화창한 봄날을 맞이할 수 있을 것"이라고 기대했다. 지난 13일 열린 7차 국가감염병위기대응 자문회의에서는 코로나19 유행 상황을 면밀히 평가·분석해 감염병 위기단계와 등급을 조정하는 방안을 검토해야 한다는 의견이 오갔다.

정 위원장은 "지금은 관심·주의·경계·심각 등급 중 심각 단계"라며 "경계 단계로 내리면 중앙재난안전대책본부(중대본)가 해체되고 중앙사고수습본부(중수본) 체제로 들어가는데, 아직은 국민적 관심이 크고 여러 부처가 협력해야 하므로 중대본 해체 시 어려움이 있다는 우려도 있다"고 설명했다.

그는 "조정 시기를 특정하기보다는, 동절기 개량 백신을 많이 맞아 7차 유행이 매우 약하게 오게 만든다면 7차 유행 전이라도 단계적인 완화는 충분히 고려할 수 있다고 본다"고 말했다.정 위원장은 감염병 위기 단계나 등급을 조정하면 그에 맞춰 국민 일상회복 체감이 높은 방역 조치부터 단계적으로 검토하고, 의료대응 체계도 코로나-비코로나 질환에 구분 없이 진료받을 수 있는 체계로 전환하도록 준비해야 한다고 강조했다.

그는 "결국 이번 겨울을 지나면서 일반진료 체계로 넘어갈 수 있도록 해서 독감 진료를 보듯이 코로나19를 진료할 수 있도록 체계를 갖춰야 현장 혼란이 없다"고 밝혔다. 이밖에 자문위는 응급환자, 특히 소아 환자가 응급실 진료를 받을 때 신속 진단을 통해 빠른 입원 치료가 이뤄질 수 있도록 정부가 노력해야 하고, 감염병과 방역 정책이 사회·경제에 미치는 영향을 모너터링하고 평가할 수 있는 사회·경제지표 체계를 개발해야 한다고 제언했다.

사회·경제지표는 단기적으로 위기 상황을 평가할 수 있는 핵심지표 10개 내외를 먼저 선정해 다음 달 중 발표할 예정이다. 이후 연구 용역을 통해 방역정책의 사회·경제적 영향을 예측·평가하는 체계 모형을 구축한 뒤 고도화할 방침이다.

한편, 이날부터 응급실 감염병 관리지침이 완화된 것과 관련, 정 위원장은 "이제는 현장 신속검사로 확진자를 감별한다면 응급이 더 중요한 환자들의 진료가 지체되지 않도록 하는 것이 더 안전하다"며 옳은 조치라고 평가했다.