정몽규 회장은 "이번 카타르 아시안컵에서 기대에 미치치 못한 모습을 보여드려 죄송하다. 협회장으로 모든 비판을 받아들이겠다. 최종적으로 대표팀 감독을 교체하기로 결정했다. 위르겐 클린스만 감독은 부족함이 있었다. 앞으로 개선하기 힌들다고 생각한다. 2026 북중미 월드컵 일정을 앞두고는 새로운 사령탑을 선임하기로 결정했다"고 발표했다.

지난해 3월 부임한 클린스만 감독과는 약 1년여 만에 결별하기로 결정했다. 이전 잦은 외유, 유럽파 위주 점검 및 K리그에 무관심한 태도, A매치 소집명단 기자회견 누락 등 기존 감독들과 다른 행보를 보여준 클린스만 감독은 아시안컵에서 성적만 좋고 내용과 과정 모두 부실했던 대가를 치르게 됐다.

안 그래도 좋지 않았던 클린스만 감독을 향한 여론은 선수단 내 갈등 사실이 수면 위로 올라오며 더욱 나빠졌다. 지난 14일 영국 매체 '더 선'은 대회 도중 손흥민과 이강인이 다툼이 있었다는 사실을 알렸다.

괴소문일 것 같았던 소식은 대한축구협회가 사실로 인정하며 일파만파 커져만갔다. 당시 손흥민은 팀 결속을 위한 만찬 시간 중 후배 선수들이 탁구를 치는 모습에 중요한 경기를 앞두고 있으니 자중하자고 말했고, 이강인을 포함한 후배급 선수들이 이에 대들며 충돌했다.

멱살잡이와 주먹 다툼이 이어졌다는 이야기도 있었으나, 이강인 측이 이를 직접 반박하며 추후 입장을 내놓겠다고 전했다. 선배를 향한 후배의 태도에 모든 비난의 화살은 이강인을 향했고, 이강인은 자신의 SNS를 통해 사과문을 올리며 반성했다.

정몽규 회장은 이번 사태를 두고 "국내파는 지난해 겨울부터 약 70일 가량 합숙했고, 유럽파는 지난달 합류했다. 약 50여명이 함께 40일 동안 대회를 치렀다. 모두가 예민해져 있었을 것이고, 힘들어서 발생한 일이다. 하지만 이럴 때 시시비비를 가리는 것은 상황을 더 악화시킬 것이라 생각한다. 언론도 팬들도 도와주셔야 한다. 젊은 선수들이다"고 답했다.

이어 징계 사항에 대해 "징계를 두고 여러 조항을 살펴봤다. 두 선수는 협회가 소속팀이 아니다. 협회 차원에서는 소집하지 않는 징계 밖에 없다"고 전했다.

그러면서 "새로운 감독이 선임되면 논의할 부분이다. 국내파와 해외파, 고참과 어린 선수 등 여러 기준으로 대표팀을 가르고 개개인으로 나누는 것은 좋지 않다. 한 팀으로 만드는 것이 중요하다. 이런 부분을 다룰 수 있는 것 또한 후임 감독의 중요한 덕목이 될 것이라 생각한다. 어떻게 할 것인지 따지고 묻는 것 보다는 이번 일을 계기로 젋은 선수들이 더 탄탄한 팀이 될 수 있게 노력하는 것이 답일 것 같다"고 덧붙였다.