‘위드 코로나’ 이후 코로나19가 급속히 확산하면서 확진자가 급증해 이제는 하루 8,000명 선에 육박했다. 11월 1일 단계적 일상회복을 시작했을 무렵 1,600명대였던 확진자는 한 달 보름 사이에 5배 가까이 늘어난 것이다.

이처럼 확진자가 크게 늘면서 코로나19 검사 건수도 함께 폭증하고 있다. 11월 첫째 주 평균 13만 5천 명 선이던 검사 건수는 시간이 갈수록 증가 추세를 보이더니 12월 둘째 주에는 24만 5천 명을 넘어섰다.

증가한 검사 인원에 따라 검사 시간 또한 길어지면서, 최근에는 PCR 검사 대신 자가검사키트를 구매·사용하는 사람이 늘고 있다. 하지만 전문가들은 지금이라도 임시선별검사소 확충 등 적극적인 대응에 나서야 한다고 강조하면서도, 자가검사키트 사용에 대해서는 “최후의 수단이 돼야 한다”며 조심스러운 반응을 보이고 있다.

◆ PCR 검사.. 한 달 만에 2배 증가
지난 14일 스마트 서울맵 ‘코로나19 선별진료소 혼잡 현황’에 따르면, 이날 오후 4시 기준 서울 시내 87개 검사소의 혼잡도는 ▲혼잡(대기 시간 90분 이상) 44개소 ▲붐빔(60분 이상) 23개소 ▲보통(30분 이내) 12개소 ▲기타(잠시 중단·접수 마감·조기 마감 등) 8개소로 나타났다. 평일 오후 시간대임에도 전체 검사소 중 약 76%가 60분 이상을 대기해야 할 만큼 혼잡한 모습을 보였다.

이는 위드코로나 시행 후 코로나19 확진자 수가 급증한 데 따른 것으로, 최근 국내에서는 연일 수천명대 확진자가 발생하고 오미크론 변이에 대한 우려 또한 높아지면서, 유증상자, 밀접접촉자, 자가 격리 대상자, 재택치료자 등의 검사가 크게 늘었다. 중앙사고수습본부 손영래 사회전략반장은 지난 9일 브리핑을 통해 “검사량이 많이 늘면서 어제(8일)와 그제(7일) 전체적으로 60만건 이상 (검사가)이뤄지고 있다”며 “검사량이 상당히 많은 상태에서 확진자가 증가하는 추이를 보인다”고 말했다.

◆ 의료진 과부하·결과 보고 지연 등 우려
코로나19 검사량 급증은 단순히 대기 시간 문제에 그치지 않는다. 검사량 급증으로 인해 검체 분석과 검사 결과 보고가 계속해서 지연될 경우, 확진자 판별이 늦어지면서 확진자 증가로 이어질 수 있다. 세브란스병원 진단검사의학과 이혁민 교수는 “검사가 방역에 도움이 되기 위해서는 늦어도 48시간 이내에 결과가 보고돼야 한다. 현재 우리나라는 검사 후 결과 보고까지 12시간, 늦어도 24시간 이내를 원칙으로 한다”며 “결과 보고가 이보다 지연된다면 방역당국의 ‘3T(Trace·Test·Treatment, 추적·검사·치료)’전략에도 문제가 생기고, 전체적인 감염병 대응이 어려워질 수 있다”고 우려했다.

지금과 같은 추세라면 계속해서 제기되는 의료진 과부하 문제 또한 더욱 악화될 수 있다. 이 교수는 “검사 관련 의료진의 경우 대부분 지난해 코로나19 발생 초기부터 투입된 인력들로, 피로도가 매우 높은 상태”라며 “임시선별진료소 의료진뿐 아니라 채취된 검체를 검사·분석하는 진단검사의학 인력의 업무 역량도 80~90%에 도달했다”고 설명했다.

◆ 한계에 다다른 의료체계
더욱 심각한 문제는 조만간 검사량이 현재 수준을 넘어설 수도 있다는 점이다. 추후 일일 확진자 수가 1만명 수준으로 증가할 수 있는 데다, 오는 20일부터 백신 접종 유효기간이 본격적으로 적용될 경우 추가 접종 전 방역패스를 발급받기 위해 검사를 받는 사람 또한 늘어날 가능성이 높기 때문이다. 이는 검사 역량 한계 문제로도 직결된다. 이 교수는 “지난주(12월 둘째 주)에는 일일 검사량이 최대 70만 건을 기록했다. 이는 우리나라 검사역량의 80% 수준”이라며 “방역패스가 시행되고 검사량이 늘어날 경우, 한계를 넘어설 가능성도 있다”고 우려했다.

전문가는 늦었지만 지금이라도 적극적인 대응에 나서야 한다고 강조한다. 우선 검체 채취의 경우 비교적 짧은 기간 내에 교육이 가능한 만큼 즉시 관련 교육을 실시해 현장에 인력을 추가 배치하고, 2~3개월 단위라도 임시선별검사소를 확충·운영해야 한다는 의견이다. 이와 함께 적극적인 허가·승인을 통해 해외 대용량 검체 분석 자동화 장비를 도입하는 한편, 중장기적으로는 검사소를 비롯한 전반적인 진단검사 인력 확충이 필요하다는 의견도 나온다.

이혁민 교수는 “확진자 증가로 검사량이 늘어난 것에 비해 검사소나 검사 인력은 늘지 않았고, 이로 인해 전체적인 검사 역량이 한계에 이르게 됐다”며 “임시선별검사소의 경우 대부분 지자체 보건소에서 관리하는 만큼, 관련 인력 충원과 검사소 확충에 대한 방역당국과 각 지자체의 긴밀한 논의가 필요하다”고 조언했다. 또한 이 교수는 “가장 좋은 방법은 사회적 거리두기를 강화해 의료 역량이 감당할 수 있는 정도로 확진자 수를 줄이는 것”이라며 “현재처럼 확진자 수가 계속해서 늘어난다면 계속해서 검사 역량이 부족할 수밖에 없다”고 덧붙였다.

◆ 자가검사키트, 최후의 수단으로 활용해야
일각에서는 검사량 급증 문제를 해결하기 위해 자가검사키트를 적극 활용해야 한다는 의견도 나온다. 자가검사키트는 개인이 직접 비강 도말 검체를 채취해 바이러스 항원을 검출·검사하는 방식으로, 15분 내외로 결과를 확인할 수 있지만 PCR 검사에 비해 정확도가 낮고 위양성 우려가 있어, 보조 수단으로 사용하거나 사용 자체를 막아야 한다는 의견이 이어져왔다. 그러나 최근 단기간 검사량이 급증함에 따라, 자가검사키트의 쓰임새가 다시 주목받게 된 것으로 볼 수 있다.

이와 관련 이혁민 교수는 “하루 확진자가 2만명이 넘고 검사 역량이 부족해져 검사 인원의 절반 이상이 48시간 내에 결과를 확인할 수 없다면 자가검사키트 도입이 필요할 수 있다”면서도 “이 경우 확진 확률이 높은 밀접접촉자나 유증상자 위주로 PCR검사를, 방역패스 발급 등을 목적으로 검사받는 이들에게는 신속항원검사를 실시하고, 자가검사키트는 최후의 수단으로 활용해야 한다”고 강조했다. 그는 이어 “이미 자가검사키트를 도입·사용 중인 미국, 영국, 독일, 체코, 오스트리아 등을 보더라도 전혀 상황이 좋아지지 않았음을 알 수 있다”며 “위양성으로 인한 추가 감염이 발생할 경우, 원인을 알 수 없는 감염자 수가 늘어날 위험도 있다”고 말했다.