우유를 매일 마시는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 대장암에 걸릴 위험이 크게 낮아진다는 연구 결과가 나와 많은 관심을 모으고 있다.

최근 의학저널 ‘랜싯’에 게재된 논문에 따르면 각국 1200개 기관과 연구자 405명이 전 세계 204개국의 1990년~2019년 보건자료들을 모두 모아 이를 바탕으로 대장암 원인을 분석하는 연구를 진행했다.

그 결과 연구팀은 대장암 발병을 부추기는 위험 요인 87개를 발견했다. 연구팀은 이 중에서 ‘대장암과 가장 연관성이 높은 요인 10가지’를 추려내 전 세계를 대상으로한 분석과, 우리나라를 포함안 고소득 아시아·태평양 국가를 대상으로 한 분석을 비교했다. 그 결과 두 경우가 유의미한 차이를 보이지 않으며 대장암 발생 요인의 인종간의 차이가 없음을 입증했다.

이후 연구팀은 대장암 발병을 부추기는 공통 요인 1~4위를 선정했다. 1위는 우유 섭취 부족이 차지했으며 그 뒤를 흡연, 칼슘 섭취 부족, 음주 순으로 나타났다. 여기에 눈여겨볼 점은 대장암을 유발하는 원인로 꼽힌 1위 우유 섭취 부족과 3위 칼슘 섭취 부족은 지난 2015년 국내에서 진행된 대장암 환자 분석의 연구 결과와도 일치한다는 점이다.

2015년, 서울대와 국립암센터는 성인 남녀 2769명(대장암 환자 923명, 일반인 1846명)을 대상으로 진행한 연구에서 우유에 포함된 풍부한 칼슘이 대장암의 위험을 낮출 수 있다고 분석한 바 있다.

당시 연구팀이 이들의 우유·칼슘 섭취량을 분석한 결과에 따르면, 대장암 환자의 하루 우유 섭취량은 49㎖로 건강한 사람(63㎖)의 78% 수준이었다. 게다가 하루 칼슘 섭취량도 대장암 환자(454㎎)가 건강한 사람(462㎎)보다 부족했다.

또한 이번 연구팀은 ‘하루에 우유 반 잔 이상만 꾸준히 마시면 대장암 예방 효과가 있다’는 사실도 발견했다. 이 연구에서 우유를 꾸준히 하루에 101㎖(약 반컵)이상 마시는 사람은 우유를 마시지 않는 사람(29㎖이하)보다 대장암 발생 위험이 54%나 낮았다. 매일 우유룰 29~101㎖ 사이를 마신 사람도 29㎖이하를 마신 사람보다 대장암 발생 위험이 44% 더 낮았다.

칼슘을 매일 섭취할 경우 대장암 발생이 74%나 낮아진다는 사실도 해당 연구에서 입증됐다. 칼슘을 걱게 먹는 그룹(일 389㎎ 이하)의 대장암 발생 위험을 1로 설정했을 때 칼슘을 하루 389~554㎎ 섭취하는 그룹의 대장암 위험은 0.74에 불과했다. 반면 칼슘을 많이 먹는 그룹 (일 554㎎ 이상)의 대장암 발생 위험은 0.26에 불과했다.

다만 칼슘이 어떻게 대장암 발생 위험을 낮추는지에 대해서는 아직 밝혀내지 못했다. 이번 연구팀은 ‘칼슘이 염증과 담즙산의 자극으로부터 대장 상피세포를 보호하는 효능을 가진 것과 관련이 있을 것’으로 추정했다.

연구팀을 이끈 김정선 전(前) 국립암센터 암 역학 예방연구부 교수는 당시 연구에서 "칼슘 최다 섭취 그룹이라도 정부가 정한 칼슘의 하루 섭취 권장량(700㎎)을 채우지 못한다"며 "대장암 예방을 위해서라도 칼슘 보충에 신경 쓸 것"을 주문했다. 그는 이어 "칼슘 섭취량이 일일 권장량보다 적다면 우유·칼슘제 등으로 부족한 부분을 보충해야 한다"며 "한국인의 칼슘 섭취율에 있어 최적의 식품은 우유"라고도 덧붙였다.