변성환 감독이 이끌고 있는 한국 남자 축구 U-17 대표팀이 결승전에 올라 ‘숙명의 라이벌’ 일본과 결전을 통해 우승에 도전한다. 일본을 잡고 우승할 경우 2002년 이후 21년 만에 우승컵을 들어올리게 된다.

29일 한국 U-17 대표팀은 태국 빠툼타니 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹 U-17 아시안컵 4강전에서 전반 31분 백인우의 프리킥 선제골을 잘 지켜 우즈베키스탄을 1-0으로 물리치고 결승에 진출했다. 8강전에서 개최국 태국을 만나 4-1로 대파하며 국제축구연맹 U-17 월드컵 티켓을 확보한 한국은 오는 7월 2일 같은 장소에서 디펜딩 챔피언인 일본과 결승전에서 맞대결을 펼친다.

FIFA U-17 월드컵은 오는 11월 인도네시아에서 열린다. 한국은 4강에 진출 성공하며 4위까지 주어지는 월드컵 티켓을 획득해 2회 연속 본선 대회에 출전한다. 이제 아시아 최강임을 입증하는 우승컵을 들어올리는 것까지 1경기만 남았다.

한국이 결승전에서 일본을 꺾으면 21년 만에 우승컵을 들어올리고, 통산 3번째 우승도 이뤄낼 수 있다. 한국은 1985년 시작된 이 대회에서 1986년과 2002년 두차례 우승컵을 들어올린 바 있다. 한국이 우승컵을 들어올리면 일본과 함께 이 대회 최다 우승팀(3회)으로 등극한다.

한국은 지난 2002년 우승 당시 윤덕여 감독의 지휘 아래 4강에서 우즈베키스탄을 4-0으로 대파하고 결승에 올라 예멘에 승부차기 승리를 거두고 정상에 올랐다. 20여년 동안 우승컵과 인연을 맺지 못 한 한국 U-17팀은 6월 초 세계축구계를 놀라게한 U-20 김은중호의 4강 위업에 힘입어 다시 한번 한국 축구의 위상을 드높인다는 의지를 보이고 있다.

물론 ‘숙명의 라이벌’ 일본 역시 탄탄한 전력을 자랑하고 있다. 한국이 조별리그 3차전에서 2-0으로 완패했던 이란을 4강전에서 만나 3-0으로 압도한만큼 쉽지 않은 경기가 예상되고 있다.

한국은 이번 대회 5경기서 15골을 넣고 4골을 허용, 일본에 비해 안정적인 공수 밸런스를 갖추고 있다. 조별리그에서 10골 3실점, 8강 태국전에서 4-1로 승리한 데 이어 우즈베키스탄과 4강전에서 1-0으로 승리했다. 일본은 이번 대회 19골 6실점을 기록하고 있다. 조별리그에서 13골 5실점한 일본은 호주와 8강에서 3-1, 이란과 4강에서 3-0으로 승리했다.

한국은 5경기에서 경기당 평균 3골을 넣고 0.8골을 실점한 반면 일본은 경기당 3.8득점과 1.2골을 실점하고 있다. 득점력에선 일본이 다소 앞서고, 수비력에선 한국이 우위에 있다. 공수밸런스 측면에서 한국이 앞서 좋은 결과를 기대해볼 수 있다. 특히 숙명의 한일전은 경기력 이상의 정신력이 승패를 좌우해 얼마나 더 선수들이 경기에 집중하느냐가 우승 여부를 결정지을 것으로 보인다.

한국은 김명준과 윤도영이 나란히 4골씩 기록하고 있으며 일본은 모치즈카 고헤이가 4골을 넣으면서 득점왕 경쟁도 결승 무대에 걸려 있어 흥미를 자아낸다. 지난 2018년 대회에서 타지키스탄을 1-0으로 꺾고 우승을 차지한 일본은 2연속 우승과 함께 통산 4번째 우승을 노리고 있다. 일본은 이 대회서 가장 많은 3차례(1994, 2006, 2018년) 우승을 기록하고 있다.