퀸텀에너지연구소 등 국내 연구진이 개발해냈다고 발표한 상온 초전도체 ‘LK-99’가 사실은 초전도체가 아닌 자석에 불과하다는 세계 주요 연구 기관의 발표가 이어지고 있다. 최근 미국과 스페인, 영국 등 과학자들이 LK-99에 대해 잇따라 부정적인 연구 결과를 내놓고 있다.

미국 메릴랜드대 응집물질이론센터(CMTC)는 9일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “LK-99에서 발견된 ‘플랫 밴드’ 현상은 초전도가 아닌 자기 불안성을 유발하는 것으로 보인다”며 “중국 베이징대 국제양자물질센터(ICQM)에 이어서 미국 프린스턴대 연구에서도 그런 특징이 확인됐다”고 밝혔다. 그러면서 “LK-99는 초전도체가 아닌 강자성(외부 자기장 없이 스스로 자석이 되는 성질) 물질이 가능성이 높다”고 전했다.

플랫 밴드란 특정 물질에서 전압 강하가 나타나지 않는 것으로 초전도체에서 나타날 법한 물리적인 움직임으로 평가받는다. 하지만 플랫 밴드를 보인다고 발표된 LK-99 샘플에서 나타난 성질을 종합해 보니 결국 초전도체가 아닌 일종의 ‘자석’으로 보인다는 것이다.

CMTC 연구진은 8일 SNS를 통해 “큰 슬픔과 함께, 우리는 이 게임이 이제 끝났다고 믿는다”며 “LK-99는 상온은 물론 매우 낮은 온도에서도 초전도체가 아니다”라는 입장을 밝혔다.

이날 CMTC 연구진은 추가로 자신들의 SNS에 공개한 LK-99 관련 논문에 프린스턴대와 함께 스페인 도노스티아 국제물리센터, 독일 막스플랑크 고체화학물리연구소 등에 소속된 과학자들이 참여했다고도 설명했다. 다만 CMTC 연구진이 추가로 SNS에 공개한 연구 결과는 국제학술지 등에 정식 출간된 것은 아니다.

이런 가운데 전날 영국 맨체스터대 연구진도 논문사전공개사이트 ‘아카이브’를 통해 “LK-99 샘플에서 자기부상이나 전기 저항이 사라지는 현상을 발견하지 못했다”고 밝혔다. 초전도체는 자기장을 밀어내는 성질이 있어 자석 위에서 전기저항이 0인 상태로 뜬다. 그러나 맨체스터대 연구진이 재현한 LK-99에선 위 특징히 전혀 나타나지 않았다.

맨체스터대 연구진은 LK-99 샘플이 자석 위에서 똑바로 서는 현상을 관찰했다고는 했다. 하지만 이는 강자성을 띠는 물질이기 때문일 가능성이 크다고 추정했다. CMTC 연구진의 견해와 유사하다.

이에 앞서 인도 국립물리연구소와 중국 베이항대에서도 LK-99 샘플을 합성했지만, 초전도체로서의 뚜렷한 특징은 보이지 않았다는 분석 결과가 나왔다.

한편, 국내 전문가들이 모인 한국초전도저온학회는 검증위원회를 이달 초 구성해 현재 LK-99 샘플을 자체적으로 재현하려고 하고 있다. ‘황산납’ 등 재료 수급 기간을 감안할 때 샘플 합성은 이달 중하순쯤 완료될 것으로 보인다.