수많은 별들과 외계행성들은 모두 저마다 이름이 붙어있다. 그리스 신화의 천체를 인식하기 위함이며, 수많은 전체가 존재하는 만큼 이름도 각양각색으로 존재한다. 이런 이름들 어떤 과정을 거쳐 이름이 지어지는 것일까?

전 세계 천문학자들은 다양한 천문기구들을 사용해 밤하늘을 관측하며 외계 행성과 외계 항성계를 탐색한다. 이때 새롭게 천체가 발견되면 학계에 등록되고 과학적인 명칭을 가지게 된다. 예를 들어 우리은하에 발견된 외계 항상 “2MASS 19281982-2640123’을 들 수 있다.

하지만 이런 과학적인 명칭은 천체에 대한 인식만 가능할 뿐, 일반 대중들에게 와닿지는 않는다. 그동안 전 세계 각국에 뿌리내려 퍼져있는 문화들은 자신들만의 이야기와 신화 속 이름을 밤하늘의 별들과 연결시켜 부르곤 했다. 별자리가 대표적인 예이다.

국제천문연맹(International Astronomical Union, IAU)은 지난 2015년, 2019년에 이어 세 번째로 공모를 진행하고 있다. IAU는 천문학계 세계 최대 규모의 국제기구로, 천체의 이름을 지정하는 공식적인 기관이다.

IAU는 8일 부산 벡스코에서 언론브리핑을 통해 ‘외계행성 이름 짓기 공모전 “NameExoWorlds 2022”를 발표했다. 전 세계적인 공모로, IAU의 산하 과학문화 조직인 ’IAU OAO(Office for Astronomy Outreach)‘ 창립 10주년을 기념하기 위해 진행된다.

이번 공모의 대상은 천체 20개로, 이들은 제임스웹 우주망원경(James Webb Space Telescope, JWST)의 첫 번째 외계행성 관측 대상에 포함되어 있다. 공모는 오는 11월 11일까지 공식 홈페이지를 통해 진행되며, 응모 방법은 학생과 교사, 아마추어 전문학자, 전문 천문학자 등이 모여 팀을 만들어 20개의 외계행성계 목록 중 하나를 선택한 뒤 이름을 지어 제안 이유를 제출하면 된다.

IAU는 접수된 제안 중 심사를 거쳐 내년 3월 20일 최종 선발할 계획이다. 이때 선정된 이름은 향후 전 세계 천문학자와 과학기구에서 공식적인 명칭으로 사용되게 된다.

IAU의 외계행성 이름짓기 국제공모 중 2019년 당시 한국천문연구원 이병철 박사팀은 보현산천문대서 발견한 별 ’8 UMi’와 외계행성 ‘8 UMi b’에 각각 백두(baekdu)와 한라(Halla)라는 이름을 붙여 IAU에 제출하여 최종 확정됐다. 이 이름은 당시 서울 혜화경찰서 경찰관이던 채중석씨가 ‘평화통일과 우리 민족의 번영을 기원하는 의미’를 담아 제안했다.

IAU의 이름 공모는 천문학에 대한 더 많은 사람의 관심을 희망하는 의미가 담겨 있으며, 이번 ‘IAUGA 2022’(2022 IAU 총회)의 주제가 ‘모두를 위한 천문학’인 것처럼 천문학은 어렵고 전문적이라는 편견을 깨고 대중에게 다가가겠다는 의미를 가지고 있다.