러시아가 동부에 이어 남부에서도 우크라이나에 대대적인 반격을 허용하자 상황을 반전시키기 위해 핵실험 등을 통해 핵 무력시위에 나설 것으로 보이며, 실제로 사용할수도 있다고 영국 일간지 더 타임즈가 3일 보도했다. 보도에 따르면 러시아 국방부의 핵 장비 전담부서의 열차가 우크라이나 전방을 향해 이동하는 모습이 지난 주말 사이에 러시아 중부 지역에서 포착됐다.

대표적인 친러시아 성향의 텔레그램 채널인 리바르는 대형 화물열차가 신형 병력수송차와 장비를 싣고 이동하는 영상을 기재했다. 폴란드의 국방 전문 분석가인 콘라트 무시카는 이 열차가 러시아 국방부에서 핵 장비와 그 유지·관리, 수송, 부대 배치를 담당하는 제12총국과 연계돼 있다고 전했다.

그는 "러시아가 (블라디미르 푸틴 대통령의 핵 경고와 관련해) 위세를 높이고 있다고 서방에 보내는 신호일 수 있다"고 분석했다. 한 고위 소식통은 더타임스에 푸틴 대통령이 우크라이나 남부와 접한 흑해에서 핵무기를 사용할 수 있다는 의지를 더 내비칠 수 있다고 설명했다. 전문가들은 이 같은 움직임이 러시아의 무력시위일 가능성이 더 높다고 평가했다.

그러나 이들은 푸틴 대통령이 실제로 우크라이나에서 위력이 약한 전술 핵무기를 사용하는 것이 불가능하지만은 않다고 보고 있다. 더타임스는 러시아가 핵무기 사용 의지를 더 선명하게 드러낼 핵실험을 계획하고 있다고도 소식통을 인용해 전했다.

보도에 따르면 북대서양조약기구(NATO·나토)는 회원국과 동맹국들에 러시아가 '지구 종말의 무기'라고 불리는 핵 어뢰 포세이돈을 실험할 계획을 하고 있다고 경고하는 첩보를 보냈다. 더 타임스는 포세이돈을 탑재한 러시아 잠수함 K-329 벨고로드는 북극해를 향해 출항한 것으로 파악됐다고 보도했다.

이탈리아 신문 라레푸블리카는 이와 관련해 러시아 북극해의 카라해 지역에서 실험이 임박했다고 보도했다. 핵 전문가인 앤드루 퍼터 레스터대 교수는 핵잠수함은 단순한 수송 플랫폼이 아니라 다양한 전술적 기능을 수행할 수 있다고 지적하면서 제12총국 열차의 경우에는 서방국가들에 우크라이나 전쟁에 대한 개입을 멈추라는 경고라고 해석했다.

서방은 올해 2월 24일 전쟁이 발발한 뒤 수십조에 이르는 무기를 우크라이나에 지원했다. 우크라이나가 집단방위가 작동하는 나토에 가입된 동맹국이 아닐 뿐만 아니라 직접 개입 탓에 전쟁이 확대될 것을 우려한 조치였다. 미국은 고속기동포병로켓시스템(HIMARS·하이마스) 4대를 포함한 6억2천500만 달러 규모의 무기 지원을 발표할 예정이라고 전날 로이터통신 등이 전했다.

러시아의 핵무기 사용 가능성에 대한 관측은 러시아가 지상전에서 수세에 몰린 가운데 나왔다.러시아는 전날 우크라이나 남부 헤르손 지역에 쳤던 방어선이 우크라이나 포병부대에 뚫렸다는 사실을 인정했다. 우크라이나군은 도네츠크주의 병참 요충지 리만을 탈환했고 루한스크주 수복을 위해 진격하고 있다.

푸틴 대통령은 지난달 30일 우크라이나 4개 점령지 합병을 선언한 뒤 "러시아는 모든 수단을 동원해 영토를 지킬 것"이라며 2차 세계대전 때 미국이 일본에 핵폭탄을 떨어뜨린 선례를 언급해 핵 사용 가능성을 시사했다.

서방 관료들과 분석가들도 러시아가 핵무기를 사용할 수 있다는 우려를 내놓고 있다. 영국 비정부기구 전략지정학위원회의 제임스 로저스 연구소장은 "러시아가 현재 내리고 있는 의사결정의 질을 보면, 배제할 수 있는 것은 없다"며 "러시아는 갈수록 필사적으로 변하고 있다"고 지적했다.

러시아의 핵 사용이 현실화한다면 서방국가들이 어떤 식으로 대응할지는 아직 알 수 없다.텔레그래프는 미국 국방부 소식통들을 인용해 미국이 러시아의 전술 핵무기 사용을 포함해 여러 가지 가능한 시나리오에 대한 대응을 검토하고 있다고 전했다. 로저스 소장은 광범위한 사이버공격과 경제제재, 우크라이나 정부와 군에 대한 추가적인 지원이 있을 것으로 예상했다.

퍼터 교수는 나토 동맹국들이 대응에 나선다면 "판도라의 상자를 여는 일이 될 것"이라며 "만약 서방이 핵무기 사용으로 대응한다면 무슨 일이 일어날지 모른다"고 말했다.