미국 대통령 조 바이든이 퇴임을 한 달 앞두고 불법 총기 소지와 탈세 혐의로 유죄를 선고받은 차남 헌터 바이든을 사면했다고 밝혔다.

이는 이전에 여러 차례 밝혔던 "가족을 위해 사면권을 사용하지 않겠다"는 입장을 뒤집는 결정으로, 논란이 일 것으로 보인다.

바이든 대통령은 1일(현지시간) 입장문을 통해 "오늘 나는 아들 헌터의 사면장에 서명했다"고 발표했다. 그는 이어 "취임 후 법무부의 결정 과정에 개입하지 않겠다는 약속을 지켜왔으며, 아들이 선택적이고 불공정하게 기소되는 상황에서도 약속을 지켰다"고 설명했다.

또한, 아들에 대한 형사기소가 정치적 동기에서 비롯되었다고 주장하며 "아버지이자 대통령으로서 이번 결정의 배경을 이해해주길 바란다"고 말했다.

헌터 바이든은 올해 두 번의 재판에서 모두 유죄를 인정받았다. 그는 2018년 마약 중독 상태임을 숨기고 권총을 구매·소지한 혐의로 기소되어 지난 6월 유죄 평결을 받았으며, 9월에는 탈세 혐의로 열린 재판에서 유죄를 인정했다. 두 사건의 형 선고는 12월로 예정되어 있었다.

바이든 대통령과 백악관은 그동안 헌터 바이든의 사면 여부에 대해 질문이 나올 때마다 "사면하지 않을 것"이라고 확언해왔다. 특히 헌터가 6월 총기소지 혐의로 유죄 판결을 받았을 때 바이든 대통령은 "배심원의 결정을 존중하며 사면은 없을 것"이라고 말했다. 또한 지난달 대선에서 도널드 트럼프가 승리한 이후에도 백악관은 "사면하지 않을 것"이라고 입장을 재확인한 바 있다.

이 같은 바이든 대통령의 결정을 두고, 트럼프 당선인은 사면권 남용이라고 강하게 비난했다. 그는 1일 트루스소셜에 올린 글에서 "조 바이든이 헌터를 사면했지만, 수년간 수감된 'J-6 인질'도 포함되느냐"며 비판했다. 'J-6 인질'은 트럼프 지지자들이 2021년 1월 6일 의사당 폭동에 가담했다가 수감된 이들을 지칭하는 표현이다.

한편 CNN은 이번 사면이 완전하고 무조건적인 사면이며, 차기 대통령인 트럼프 당선인이 이를 철회할 수 없다고 보도했다.