오는 20일부터 버스와 지하철, 택시 등 대중교통과 마트 내 약국 등 일부 약국에서도 마스크 착용을 벗을 수 있게 됐다. 또한 코로나19 이후 중단된 한국과 중국을 오가는 국제여객선 운항도 이날부터 순차적으로 재개한다.

15일 한창섭 코로나19 중앙재난안전대책본부(중대본) 제2차장(행정안전부 장관 직무대행)은 중대본 회의에서 이같은 결정을 내렸다고 밝혔다. 대중교통에서 마스크 착용 의무가 해제되는 것은 지난 2020년 10월 중앙정부 차원에서 마스크 착용 의무가 생긴지 약 2년 5개월 만이다.

마스크 의무화 이후 시간이 흐르면서 코로나19 상황이 안정되면서 지난해 5월과 9월 실외마스크 착용 의무가 해제됐고 곧이어 지난 1월에는 실내마스크 착용 의무도 해제된 바 있다. 다만 당시에는 대중교통과 의료기관, 약국, 감염취약시설 등 착용 의무가 남아있는 시설도 있었다.

홍정익 중앙방역대책본부(방대본) 방역지원단장은 이날 중대본 브리핑에서 “지난 1월 실내마스크 1단계 의무조정 이후에도 코로나19 발생 감소세가 유지되고 의무 없이도 마스크 착용 의향이 높게 나타나는 점 등을 고려해 대중교통 이용자가 자율적으로 판단할 수 있는 영역을 확대하고자 한다”고 밝혔다.

방대본에 따르면 1월 실내마스크 1단계 조정 이후 일평균 확진자 수는 37.5%, 위중증 환자 수는 54.6% 감소했으며, 여러 여론조사에서 70%가 넘는 응답자가 “실내에서 마스크를 계속 착용할 것”이라고 답한 바 있다. 독일과 싱가포르 등 다른 국가들이 최근 대중교통 마스크 착용 의무를 해제하는 조치를 취하며 의무 해제 국가가 늘어나고 있는 추세인 것도 고려됐다고 설명했다.

대중교통과 함게 마트나 역 등 대형시설에 있는 개방형 약국들도 20일부터 마스크 착용 의무가 사라지게 됐다. 방대본은 이같은 조치에 대해 대형 시설 내 약국이 처방이나 조제보다는 일반 의약품 판매가 중심인 점과 벽이나 칸막이가 없어 실내 공기 순환이 유지되는 점, 다른 공간과 명확한 구분이 어려운 점 등을 고려한 것이라고 설명했다.

다만 일반 약국의 경우에는 코로나19 의심 증상자나 고위험군이 이용할 가능성이 높고, 의료기관 이용 후 바로 이용하는 경우가 많아 착용 의무가 유지된다.
홍 단장은 "마스크 착용이 코로나19를 비롯한 호흡기 감염병의 가장 기본적인 보호 수단이라는 점은 변함이 없다"며 "출퇴근 시간대 등의 혼잡한 대중교통을 이용하는 분들, 대형시설 내 개방형 약국에서 종사하는 분들은 이후에도 마스크를 자율적으로 착용해주길 권고한다"고 덧붙였다.

임숙영 방대본 상황총괄단장은 이번 조정 이후 "유행 규모가 일시적으로 증가할 가능성은 있다고 본다"며 "그렇지만 그렇게 큰 폭이 아니고 관리 가능한 수준에서 머물 것으로 생각한다"고 말했다.

이번 조정에 따라 20일 이후에는 병원과 약국, 그리고 요양병원·장기요양기관, 정신건강증진시설, 입소형 장애인복지시설 등 감염취약시설 정도에서만 마스크 착용 의무가 남게 된다. 이들 공간에 대한 의무 해제는 오는 4∼5월로 예상되는 세계보건기구(WHO)의 코로나19 비상사태 해제 논의와 이와 맞물린 국내 감염병 위기단계 하향 등에 따라 이뤄질 가능성이 크다.

홍정익 단장은 "감염병 위기 단계 조정이나 감염병 등급 조정에 연동해 향후 실내 마스크 착용 의무 전면 해제를 검토하도록 할 것"이라고 말했다. 정부는 확진자 7일 격리를 포함한 남은 방역조치 관련 로드맵을 이달 중 확정해 발표한다는 계획이다.

한편 20일부터는 한국과 중국 간의 여객선 뱃길도 다시 열린다. 중대본은 2020년 1월 중단됐던 한·중 국제여객선의 여객운송을 20일부터 순차적으로 재개한다고 밝혔다. 현재 재개 준비 중으로, 준비되는 항로부터 시작해 4∼7월에 걸쳐 재개한다는 방침이다. 코로나19로 한국과 중국을 오가는 국제여객선이 중단되면서 그동안 화물만 양국 사이를 오갔다.

정부는 이처럼 일상회복으로 한 걸음 더 나아갈 수 있는 것이 국민의 방역수칙 준수 덕분이라며, 온전한 일상회복을 위해선 60세 이상의 고위험군 보호가 꼭 필요하다고 강조했다.