코로나19 팬데믹을 거치며 전세계적으로 영유아 백신 접종에 대한 신뢰도가 크게 하락하고 있다. 특히 엄격한 역학조사와 감염자·접촉자 관리, 예방책 등 국가 주도의 전방위적 ‘K-방역’정책을 통해 장기간 유지해왔던 한국에서 백신 신뢰도와 하락폭 모두 세계 최고 수준을 보이며 가장 부정적인 수치를 기록하고 있다.

지난 19일 유엔아동기금(UNICFF, 유니세프)의 ‘2023 세계 어린이 백신 접종현황’ 보고서에 따르면 팬데믹 전후를 비교해 ‘어린이에게 백신이 중요하다’고 답한 인구의 비율이 조사 대상 55개국 중 52개국에서 하락한 것으로 나타났다. 즉 코로나19의 대유행 속에서 백신 신뢰도가 떨어진 것이다.

가장 많이 떨어진 곳은 한국이었다. 코로나 이전 백신에 대한 기존 신뢰도는 90%를 넘었으나 2023년 조사에서는 44%p가 하락해 최대 하락폭을 기록했다. 그 뒤를 이은 하락폭 상위권 국가는 파푸아뉴기니, 가나, 세네갈 등 아프리카 최빈국이 주를 이뤘다. 다만 이웃나라 일본도 30%p 넘게 떨어지며 하락폭 5위를 기록했다.

반면 3개국에서는 신뢰도가 올랐다. 상승폭 1위는 10%p 가까이 뛴 중국이었고, 각각 2%p 안팎을 기록한 인도와 멕시코 순으로 뒤를 이었다.

신뢰도 수치 자체에서 한국은 불과 48%에 그쳐 꼴찌인 파푸아뉴기니(46%) 바로 위에 머물렀다. 어린이 백신 신뢰도가 50% 아래로 내려간 것도, 40%p 이상 하락한 것도 이들 둘뿐이다. 반면, 신뢰도 상위권에는 인도(98%), 베트남(97%), 중국(95%) 등이 차례로 포함됐다. 미국(79%), 프랑스(75%) 등은 신뢰도가 약 10%p 하락했지만, 상대적으로 높은 70%대로 나타났다.

대체로 모든 국가에서 35세 이하 청년층이 65세 이상 노년보다 백신 신뢰도에서 큰 하락폭을 보였다. 특히 한국 청년층은 55%p가량 급락, 전체 조사 국가 모든 집단 대비 가장 큰 하락폭을 보였다.

성별로는 여성이 남성보다 백신을 불신하게 된 경향이 컸는데, 한국 여성(약 48%p↓)이 55개국 남녀를 통틀어 하락폭이 가장 컸다.

유니세프는 "소셜미디어에서 오해를 불러일으키는 정보에 대한 접근이 늘어남과 동시에 일부 지역에서 권위에 대한 믿음이 하락하고, 정치적 양극화와 기타 여러 요인이 영향을 미치면서 세계 보건에 대한 위협이 증가할 수 있음을 시사하는 것"이라고 설명했다.

캐서린 러셀 유니세프 총재는 이번 연구 결과에 대해 "걱정스러운 경고 신호"라며 "백신에 대한 신뢰도가 하락하면서 어린이들이 홍역과 디프테리아 같은 질병으로 사망하는 가능성이 늘어날 수 있다"고 지적했다.