추석 연휴가 다가오는 가운데 응급실에서는 긴장감이 감돌고 있다. 병원이 연휴 기간 쉬는 곳이 많음에 따라 응급실의 환자 쏠림 현상으로 인해 응급의료 체계가 붕괴될 우려가 커지고 있는 것이다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 응급실에 과밀화 현상이 극심한 상황 속에서 명절 연휴로 의료수요가 증가할 경우 정작 응급진료가 절실한 중증 응급환자의 진료 대응능력이 떨어질 수밖에 없다는 우려가 나오고 있다.

5일 대학응급의학의사회는 성명을 내고 “응급의료는 응급환자의 안전과 생명을 보호하기 위한 필수의료이며 이를 위해 제한된 시간 내 적절한 응급조치를 시행하는 역할을 담당하고 있다”며 “하지만 상급종합병원들은 만성적인 과밀화와 입원실 부족으로 오랜 기간 어려움을 겪어 왔다”고 말했다.

응급의학의사회는 “코로나19 유행 동안 기존 문제들과 방역, 치료의 최전방 역할이 더해지며 어려움이 가중되고 있었다”며 “상급종합병원의 과밀화는 더욱 심해지고 발열환자와 코로나19 환자의 진료는 적절하게 제공되지 못했다. 음압격리실 양성 환자가 늘어날수록 응급환자에 대한 진료의 질은 하락할 수밖에 없었다”고 호소했다.

이어 “근본적인 응급의료 인프라에 대한 개선과 장기계획 부재 속에 맞이하는 이번 추석은 사회적 거리두기와 이동 제한이 폐지돼 국민들도 경각심이 거의 없어진 상태에서 아무런 준비 없이 눈앞으로 다가왔다”며 “응급실은 24시간 열려있지만 모든 의료를 제공할 수는 없다”며 추석 연휴 기간 의료수요 증가 상황에 대해 대응 방안을 마련해야 한다고 촉구했다.

또한 응급의학의사회는 “응급진료는 병원 배후 진료 능력에 좌우되는데 이는 연휴 기간 평소보다 떨어질 수밖에 없다”며 “단지 문을 열고 있다는 이유로 경증 환자를 포함한 모든 의료수요가 응급실 현장으로 몰리게 되면 정작 응급진료가 필요한 중증 응급환자의 진료 대응능력은 떨어지게 된다”고 말했다.

이어서 “특히 이번 추석 명절은 이전보다 더 심각한 의료문제들이 발생할 수 있어 우려되고 있다”며 “단순히 당직기관 지정, 의료기관 독려 같은 효과적이지 않은 대처방안만 이야기할 게 아니라 보다 근본적으로 예상되는 환자 수에 따른 유연한 대응 방안이 장기적으로 마련돼야 한다”고 했다.

더불어 “향후 장기 응급의료계획에 명절이나 연휴 등 의료수요 증가 상황에 대한 적절한 대응 방안이 반드시 들어가야 한다”면서 “이를 논의하고 계획을 만들기 위한 전문가들의 의견수렴 통로를 마련해 줘야 한다”라고도 했다.

한편, 응급의학의사회는 추석 연휴 기간 응급의료체계 혼란을 막기 위한 방안도 제시했다. 경증 응급환자의 경우 지역의 1차 의료기관을 활용하는 등 응급실 이용을 자제하고, 투석 환자와 항암 환자 등 만성질환자의 경우 긴 연휴 기간에 발생하는 치료 단절로 증상 악화 위험이 있으므로 기존 치료시설 또는 주치의와 미리 상의해 대책을 마련해야 한다고 당부했다.

또 코로나19 환자의 경우 고향 방문을 자제하고 연휴 기간에 사용할 치료약을 미리 준비하는 것은 물론 비대면 진료와 대면 치료가 가능한 의료기관 명단을 미리 확보해야 한다고 했다. 더불어 지역 전원조정센터와 보건소에 환자의 중등도에 따른 적절한 분배 계획이 필요하다고 했다.