내년 서울에서 사상 최초로 미국프로야구 메이저리그(MLB) 정규리그 공식 경기가 개최된다. 메이저리그 정상급 내야수로 등극하고 있는 김하성도 경기를 치른다.

13일 MLB 사무국은 2024년 3월 20일과 21일 서울에서 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 정규리그 개막전을 치른다고 밝혔다.

MLB 닷컴은 한국에서 열리는 사상 최초의 MLB 공식 경기로, 다저스와 파드리스의 2연전은 내년 정규리그의 개막전이 될 것이라고 설명했다. 이에 샌디에이고의 한국인 타자 김하성이 3년 만에 금의환향해 박찬호, 최희섭, 류현진 등 많은 한국 선수들과 인연이 깊었던 다저스를 만나 고국 팬들 앞에서 수준 높은 기량을 뽐낼 것으로 보인다.

MLB 사무국은 구체적인 경기장을 밝히진 않았으나 한국의 3월 쌀쌀한 날씨를 고려하면 국내 유일의 돔구장인 서울 고척스카이돔을 개최지로 선택할 것으로 알려졌다.

KBO 사무국의 한 관계자는 “MLB 사무국이 오래전부터 ‘야구의 세계화’를 바탕으로 월드투어를 추진하고 있고, 서울에서 정규리그를 여는 방안도 우리와 협의해왔다”며 “이미 MLB 사무국 관계자가 고척스카이돔을 방문해 환경 등을 실사한 것으로 안다”고 설명했다.

MLB 공식 개막전이 미국 밖에서 열리는 건 1999년 멕시코 몬테레이, 2000년·2004년·2008년·2012년·2019년 일본 도쿄, 2001년 미국령 푸에르토리코 산후안, 2014년 호주 시드니에 이어 내년 서울이 9번째다. 아울러 서울은 아시아 대륙에서 도쿄에 이어 두 번째로 MLB 공식 개막전을 개최하는 도시가 된다.

특히 다저스의 경우 시드니에서 애리조나 다이아몬드백스와 정규리그 개막전을 지난 2014년 치른 이후 2번째로 미국 외에서 치른다.

스탠 캐스틴 다저스 사장은 "박찬호(은퇴), 최희섭(현 KIA 타이거즈 코치), 류현진(현 토론토 블루제이스) 등 다저스에서 뛴 선수들을 포함해 풍부한 야구 전통과 재능을 지닌 한국에서 우리 선수들이 기량을 뽐낼 생각에 설렌다는 걸 알고 있다"고 의미를 뒀다.

1999년 콜로라도 로키스와 몬테레이에서 MLB 역사상 처음으로 미국 바깥에서 정규리그 개막전을 치른 샌디에이고는 올해 멕시코 시리즈에 이어 2년 연속 월드 투어에 참여한다.

에릭 그룹너 샌디에이고 구단 최고경영자도 "한국은 풍부한 전통과 열정적인 팬, 현재 샌디에이고 팬들이 좋아하는 김하성을 비롯한 재능 있는 선수들을 지닌 대단한 야구의 나라"라며 "샌디에이고 구단은 다저스와 함께 역사적인 2024 서울시리즈에서 지구촌 야구 홍보대사로 활동하게 된 것을 자랑스럽게 여긴다"고 밝혔다.

MLB 구단의 발표 후 다저스 구단은 보도자료를 따로 내고 서울시리즈의 의미를 강조했다.

다저스 구단은 역대로 4명의 한국 출신 선수가 다저스의 블루 유니폼을 입었다며 박찬호(1994∼2001년, 2008년), 최희섭(2004∼2005년), 서재응(현 KIA 타이거즈 코치·2006년), 류현진(2013∼2019년)과의 인연을 소개했다.

이어 박찬호(2001년)와 류현진(2019년)은 다저스 소속으로 MLB 올스타전에 출전했으며 김병현(2002년·당시 애리조나), 추신수(2018년·당시 텍사스 레인저스)를 합쳐 올스타전에 나간 코리안 빅리거는 4명이라고 덧붙였다.

샌디에이고의 구단도 공식 인스타그램에 태극기를 두른 김하성의 사진을 게재하며 인터뷰 영상을 업로드했다.

김하성은 “제가 샌디에이고에 입단했을 때 샌디에이고와 메이저리그를 대표할 기회가 있을 것이라고는 상상도 못했다”며 “샌디에이고 유니폼을 입고 한국에서 뛸 수 있다는 것이 얼마나 기쁘고 행복한지 말로 표현할 수 없다”고 감격했다.

이어 “팀 동료와 스태프, 코치진을 우리나라에 초대해 제게는 정말 특별하고 좋은 추억이 될 것”이라며 “한국에서 샌디에이고 팬들이 많이 찾아와서 응원해주시면 감사하겠다”고 밝혔다.

MLB 사무국은 2024년 서울시리즈를 시작으로 4월 28∼29일 멕시코시리즈(휴스턴 애스트로스-콜로라도), 6월 9∼10일 런던시리즈(뉴욕 메츠-필라델피아 필리스)에 시범경기 기간인 3월 10∼11일 도미니카공화국 시리즈(보스턴 레드삭스-탬파베이 레이스)까지 4차례 월드 투어를 벌인다.