새로운 영국 총리로 유력한 리시 수낵(42) 전 재무장관은 인도계 이민자 가정 출신이지만 학력과 경력 면에서는 전형적인 보수당의 엘리트 코스를 거쳐온 정치인이다.

24일 마감되는 영국 보수당 대표 후보 등록 결과 수낵 전 장관이 단일 후보가 된다면 별도의 절차 없이 집권당 대표가 총리 자리에 오르는 방식에 따라 영국 역사상 최초의 비(非)백인 총리가 될 것으로 보인다.

또한 1980년 5월생으로 1812년 로버트 젠킨슨 이후 210년 만에 가장 어린 총리라는 기록도 세웠다. 취임 당시 기준으로 데이비드 캐머런과 토니 블레어 전 총리는 44세였고, 전임 리즈 트러스는 47세, 보리스 존슨은 55세였다.

현재 보리스 존슨 전 총리가 불출마를 선언했고, 페니 모돈트 원내대표가 확보한 지지의원은 30명 미만으로 후보 등록 요건 100명에 크게 못 미치고 있다. 이에 수낵 전 장관이 단일후보가 될 가능성이 높다.

그의 아버지는 인도에서 영국 의대로 진학해서 의사가 됐고, 이민 1.5세인 어머니는 약사였다. 외조모는 동아프리카에 살다가 자녀들을 위해 영국으로 이주했다. 수낵 전 장관은 영국 최고 명문 사립고교와 옥스퍼드대, 미국 스탠퍼드대 등 엘리트 코스를 밟았고 이후 금융계로 진출해서 골드만삭스 애널리스트, 헤지펀드 파트너 등으로 일했다.

2015년 하원의원에 당선해 정계에 입문한 뒤 테리사 메이 전 총리 내각을 거쳐 2020년 2월 정부 내 최고 요직으로 꼽히는 재무부 장관에 임명됐다.

그는 영국 부자 순위에 들 정도로 부유하다. 더 타임스 올해 영국 부자 명단에서 수낵 전 장관 부부가 당시 기준 자산 7억3천만파운드로 222위에 올랐다. 스탠퍼드대에서 만난 부인 아크샤타 무르티가 인도 IT 대기업 인포시스 창업자 나라야나 무르티의 딸로, 자산 대부분은 부인이 보유한 인포시스 지분이다. 군살 없이 관리한 몸에 딱 맞는 고급 양복을 갖춰 입은 모습은 이런 배경을 더욱 강조한다.

그는 올해 초 인도 국적인 부인이 송금주의 과세제를 이용해서 해외 소득에 대해 세금을 내지 않은 점이 알려져 구설에 올랐다. 이는 영국 장기체류 외국인들이 매년 일정 금액을 낼 경우 해외 소득을 영국으로 송금하기 전까지는 세금을 물리지 않는 제도다.

수낵 전 장관이 부인이 미래에 부모를 돌보러 귀국할 계획이 있으므로 제도를 이용할 자격이 있다고 반발했으나 민심은 싸늘했다. 당시 그가 재정건전성을 강조하면서 증세를 추진하던 중이어서 더욱 논란이 됐다.

그는 코로나19로 늘어난 빚을 갚아야 한다면서 법인세율 인상(19→23%)을 발표했다. 영국은 2020년에 코로나19 대응을 위해 3,000억 파운드 넘게 조달했다.

그는 또 일종의 소득세인 국민보험(National Insurance) 분담금률을 1.25%포인트 올렸다. 영국의 무상의료 체계인 국민보건서비스(NHS)가 코로나19로 인해 떠안은 부담을 해소하고 사회복지 지원을 확대해야 한다는 것이다.

이 같은 정책에 관해서는 당 안팎에서 회의적인 시각도 없지 않았으나 트러스 총리가 택했던 정반대 정책이 참담한 실패로 끝나면서 수낵 전 장관의 노선이 옳았다는 사후적 평가도 나온다.

내각 경험이 길지 않은 수낵 전 장관의 가장 큰 성과는 코로나19 대응이었다. 그는 영국 경제가 봉쇄로 큰 타격을 입었을 때 유급휴직 등 적극적 지원 정책을 펼쳐 호평받았다. 수낵 전 장관이 지난여름 선거에서 원내 경선에서는 1위를 차지하고도 당원 투표에서 패한 데서 보듯 밑바닥 당심을 얻지 못하는 것은 그의 결정적 약점으로 꼽힌다.

보리스 존슨 전 총리의 내각에서 가장 먼저 사표를 던져서 사임을 촉발한 '배신자' 이미지가 큰 영향을 끼친 것으로 보인다. 또, 트러스 총리가 내놓은 달콤한 감세를 통한 성장 정책이 '동화 같은 얘기'라는 그의 지적이 보수당원들의 마음을 파고들지 못했다. 그는 자신이 '상식적인 대처주의자'라면서 세금을 줄이기 전에 먼저 인플레이션을 잡을 것이라고 말했다.