윤석열 대통령의 미국 뉴욕 방문 중 불거진 ‘욕설’ 논란이 정치계에서 산불처럼 번지고 있다. 오늘 열린 국회 보건복지위원회 주관의 조규홍 보건복지부 장관 후보자의 인사청문회에도 불이 옮겨 붙었다. 야당이 이번 논란과 관련하여 윤 대통령이 사과할 때까지 ‘보이콧’ 하겠다는 뜻을 밝혀 하마터면 청문회가 취소될 뻔 했다.

야당인 더불어민주당은 ‘대통령 발언 중 나온 비속어는 미국 의회가 아닌 우리 의회를 지칭한 것’ 이라는 취지의 대통령실의 해명에 청문회를 거부했다. 윤 대통령의 사과 없이는 대통령이 직접 지명한 복지부 장관 후보자에 대한 청문회를 진행하지 않겠다 뜻을 밝혔다.

국회 보건복지위원회는 27일 오전 조규홍 복지부장관 후보자 인사청문회를 위한 전체회의를 개최했다. 하지만 회의 시작 후 곧바로 민주당 간사인 강훈식 의원이 대통령 발언과 해명을 문제삼으며 여야 갈등이 시작됐다.

강 의원은 “참담하다. 대통령실 해명대로라면 민주당 국회의원들이 이XX라는 건데, 이에 대해 사과나 해명을 듣지 못했다”며 “이런 상황에서 대통령이 요청한 장관후보자에 대한 청문회를 진행해야 하는지 유감스럽다”고 말했다.

강 의원은 “청문회는 국민을 대신해 (장관 후보자를) 검증하는 자리다. (대통령) 사과없이 청문회 진행에 동의하기 어렵다”고 청문회 진행이 불가하다는 입장을 밝혔다. 이 외에도 민주당 김원이‧최종윤‧남인순‧신현영 의원과 정의당 강은미 의원 등이 대통령의 비속어와 욕설 논란이 해소되지 않고 국회를 무시하는 발언에 대한 사과 없이는 청문회 진행이 어렵다는 입장을 거듭 강조했다.

이에 대해 여당 간사인 국민의힘 강기윤 의원은 “(민주당 의원들의 지적에) 일리가 있다. 하지만 (정권 출범 후) 4~5개월 동안 복지부장관이 공석인 상황에서 국민들이 고통받고 있다”며 “복지부장관 후보자 청문회를 진행해 빨리 장관을 임명하는 것을 국민이 바라고 있다”고 말했다.

강 의원은 “대통령실에서도 (향후) 절차를 거쳐 혹여라도 야당 의원들에게 편치 않은 말이 있었다면 충분히 이야기 하겠다고 한다”며 “복지부장관 청문회를 진행해 검증을 통해 장관을 임명할 수 있도록 강력하게 요구한다”고 덧붙였다.

여야 의원들 간 설전이 이어지자 정춘숙 복지위원장은 회의 시작 한시간여만에 정회를 선언했다. 복지위는 이날 오후 1시 다시 청문회를 재개했다.