북으로 돌아가지 못하고 남쪽에서 전사한 북한군은 대부분 파주에 위치한 적군 묘지에 묻혔다. 적군 묘지에는 6·25 전쟁 당시 북한군 전사자 810구 외 대한항공(KAL기) 폭파 테러범, 1·21 청와대 습격 무장공비 등 대남 침투 간첩의 유해 58건, 강 등을 통해 남측으로 떠내려온 북한군 사체 3구 등 총 871구의 유해가 묻혀있다. 역대 정부와 군은 이 유해를 북측으로 송환 하기 위해 북한과 접촉해왔으나 별다른 설명없이 거부당해왔다.

국민의힘 서범수 의원이 국방부로부터 제출받은 자료에 따르면 적군 묘에는 1968년 1월 21일 청와대를 습격한 북 민족보위성 정찰국 124부대 무장공비 30명, 1987년 KAL 858기 폭파 테러로 115명을 숨지게한 공작원 김승일, 1998년 전남 여수 반 잠수정 침투사건 당시 사망한 간첩 6명 등 공비 58명의 시신이 함께 매장되어 있다. 강을 통해 떠내려온 북한군 시체 3구도 이곳에 매장됐다.

6·25전쟁 북한군 전사자 810구뿐 아니라 7·27 정전 이후 1990년대 말까지 침투한 무장 공비 등 제네바 협약 대상이 아닌 비(非)전사자 61구의 사체도 묻혀 있는 것이다. 정부는 1954년 국군·유엔군과 북한·중공군 간 1차 유해 송환 이후 전국에 흩어진 적군 묘를 모아 1996년 남방한계선에서 5㎞ 거리인 파주 적성면 답곡리에 6099㎡(약 1845평) 규모로 적군 묘지를 조성했다. ‘교전 중 사망한 적군 유해를 존중하고 묘지도 관리해야 한다’는 제네바 협약과 인도주의 원칙에 따른 조치였다. 유해 송환 절차가 추가로 이뤄질 경우를 대비하는 측면도 있었다.

실제로 정부는 2014~2016년 3년에 걸쳐 적군 묘의 중공군 유해 총 541구를 송환하기도 했다. 현재 적군 묘에 중공군 유해는 1구도 없고 북측 시신만 총 871구 있는 것도 이 때문이다. 정부는 이를 북측에도 타진해 봤지만 매번 거부 답변을 받았다고 한다.

군 관계자는 “유엔사를 통해 노력했지만 북측은 관심을 보이지 않았다”고 말했다. 전직 국정원 고위 관계자는 “무장 공비 시신을 돌려받으면 자신들의 잘못을 인정하는 꼴이 될까 봐 송환 절차에 응하지 못하는 것”이라고 말했다. 북한은 ‘박정희 암살’ 기도 사건인 1·21 사태 때도 “자작극”이라며 공비 남파 사실을 부인하고 시신 인도도 거부했었다.

이런 상황 속에서 문재인 정부가 지난 2018년 9월 평양 남북 정상회담을 가진 이후 적군 묘지 일대를 평화공원으로 조성하려 추진한 것으로 드러났다. 당시 청와대와 이재명 경기지사(현 더불어민주당 대표) 등은 국방부에게 있는 적군 묘 관리권을 경기도로 이관해 공원을 조상하려 했지만 “적을 미화할 수 있다”는 군 내부의 강한 반발에 무산됐다.

게다가 2019년 3월 25일에는 민주당 박정 의원이 북한군의 천안함 폭침으로 인한 국군 장병 전사자들을 기리는 서해수호의 날 행사는 불참하고 같은 날 적군 묘에서 열렸던 ‘조선민주주의인민공화국 군인 추모제’에는 참석해 논란이 일었던 바 있다.

서 의원은 “적군 묘는 북의 침략 행위에 눈을 감아서가 아닌 철저히 인도주의 원칙에 따른 것”이라며 “정부와 군은 북한의 국군 유해 송환을 위한 노력을 꾸준히 이어나가야 한다”고 말했다. 정치권 일각에선 북한군 묘 유해와 북측 국군 유해를 맞교환하는 협상을 띄우자는 말도 나온다. 유엔사에 따르면, 북한에는 국군 포로 7만여 명의 유해가 있는 것으로 알려졌다. 정전 이후 국군 실종자는 8만 2000명이었지만 인도된 국군 포로는 총 8343명에 불과했다. 이후 탈북한 국군 포로도 80명 정도에 그쳤다.