지난 3일 서울을 기준을 35도에 육박하는 더위가 찾아와 많은 이들을 지치게 만든 가운데 이 날은 지구가 역사상 가장 높은 기온을 기록했다. 이미 미국과 중국, 인도 등 세계 각지에서 때 이른 폭염으로 신음하는 가운데 기상 이변을 몰고 올 엘리뇨가 발생할 가능성도 사실상 확실시되는 만큼 극단적 날씨와 그에 따른 자연재해도 더 극심할 것으로 우려되고 있다.

4일 블룸버그 등 주요 외신 보도에 따르면 미국 국립환경예측센터는 지난 3일 전 세계 평균 기온이 17.01℃를 기록해 2016년 8월 기록했던 종전 기록인 16.92℃를 넘어 가장 뜨거웠던 날로 기록됐다고 밝혔다. 1979년 위성 모니터링이 시작된 이후 사상 최고치였으며, 이날 한국도 최고 기온 35도에 육박해 전국 대부분의 지역에 폭염특보가 내려지기도 했다.

이번 기록은 이번 여름 지구촌을 덮친 폭염의 심각성을 보여주는 수치이긷 하다. 영국 그랜섬기후변화·환경연수고의 프레데리케 오토 선임 연구원은 "이것은 우리가 축하할 이정표가 아니라 인류와 생태계에 내려진 사형선고"라고 지적했다.

실제로 본격적인 여름이 시작되기 전이었던 지난 6월부터 미국과 중국, 인도, 동남아 등 지구촌 전역이 폭염에 시달리고 있다. BBC에 따르면 지난달이 지구 역사상 가장 더웠던 6월로 기록됐다.

미국 텍사스주, 오클라호마주, 플로리다주 등 남부 일부 지역에선 기온이 40℃를 넘어서는 무더위가 이어지고 있다. 미국 남쪽과 국경을 맞댄 멕시코에서도 일부 지역 최고 기온이 45℃를 기록하는 등 역대급 폭염이 지속되며 6월 이후 100명 넘게 사망했다.

중국 북부 지역도 40℃ 안팎의 더위와 싸우고 있다. 남부 지역 곳곳에선 폭우로 인한 물난리가 잇따른다. 베트남에선 한낮 기온이 40℃를 넘나들자 불볕더위에 벼가 말라 죽는 것을 피해 농민들이 한밤중 모내기에 나서는 실정이다.

극지방도 예외는 아니다. 러시아에서 가장 추운 지역에 속하는 시베리아에선 지난달 기온이 38℃에 육박했고, 남극에서는 우크라이나 베르나드스키 연구 기지에서 8.7℃가 측정돼 7월 고온 기록을 갈아치웠다.

이런 이상기온의 원인을 두고 전문가들은 탄소 배출에 따른 지구 온난화와 자연적으로 발생한 엘리뇨가 맞물려 나타나는 현상으로 보고 있다. 유엔 산하 세계기상기구(WMO)는 4일 엘리뇨가 현재 발달하고 있으며, 7~9월 발생할 확률이 90%에 이른다고 발표했다.

엘리뇨는 적도 근처 동태평양 해수면 온도가 5개월동안 장기 평균 대비해 0.5도 이상 높게 유지될 때 선언되는 자연 현상이다. 보통 2~7년 주기로 발생하며, 한 번 발생하면 9~12개월가량 지속된다. 엘리뇨는 지구 온도를 높이는 것에 일조하며, 역대 가장 더웠다고 분석되는 2016년도 엘리뇨가 나타난 해였다. 엘리뇨는 또한 바다에서 빨아들인 수증기로 일부 지역에 물폭탄을 퍼붓거나 일부 지역엔 가뭄을 가져오며 자연재해를 부추긴다.