코로나19로 인해 사망하는 사람이 한달 사이에 2배 가까이 늘어났다. 겨울 재유행 확산세가 정체를 보이고는 있지만 입원 중인 코로나 중환자가 연일 500명에 육박하고 있고, 사망자도 매일 45명 이상 발생하고 있어 방역당국은 긴장의 끈을 놓지 않고 있다. 대전시의 '실내마스크 착용의무 해제' 움직임에 대해서도 아직은 시기상조라며 부정적인 입장을 밝혔다.

5일 질병관리청 자료에 따르면 11월 한 달간 코로나19 사망자는 모두 1,332명으로 10월 769명에 비해 73.2% 증가했다. 최근 일주일간(11월 28일~12월 4일) 사망자 수도 360명으로, 한달 전(10월 31일~11월 6일) 216명에 비해 66.7% 늘었다. 이달 3일 하루 동안에만 60명이 사망했다.

올 여름 재유행 당시 8월 한달간 신규 확진자 수가 347만 458명, 사망이 1,717명이었는데 11월 신규 확진자가 154만 1,589명이었던 것과 비교하면 확진은 절반 이하(-55.6%)로 줄었는데 사망은 80% 수준이다. 전문가들은 이같은 수치를 근거로 코로나19 증상이 있어도 검사를 기피하거나 증상 없이 지나가는 '숨은 감염자'가 상당한 것으로 보고 있다.

여름 재유행이 잦아들면서 10월 하순 200명 아래로 떨어졌던 위중증 환자 수도 지난달 14일 다시 400명을 넘어서 28~29일엔 500명에 육박하는 등 최근 16일 연속 400명 이상을 이어가고 있다.

코로나 사망자 수는 국내 전체 인구 증감과도 직결된다. 여름 재유행이 정점을 이뤘던 8월과 그 여파가 계속됐던 9월 코로나 사망자는 각각 1,717명, 1,642명이었는데, 이 기간 통계청이 집계한 국내 전체 사망자 수 또한 3만 1명, 2만 9,199명으로 전년 동기 대비 15.8%, 13.8% 증가하며 역대 최대치를 기록했다. 앞서 올 봄 오미크론 대유행 당시에도 코로나 사망자 수가 3월 8,171명, 4월 6,564명까지 치솟자, 국내 전체 사망자 역시 4만 4,487명, 3만 6,697명으로 각각 전년 동기 대비 67.5%, 46.4% 급증했다.

코로나19 유행이 급격히 확산하는 시기엔 코로나로 인한 사망 뿐 아니라 초과사망, 즉 감염병 대유행이 없었다면 발생하지 않았을 사망자가 매달 2,000명 이상 나왔다는 분석결과도 나왔다.

김영삼 대한중환자의학회 연구이사(연세대 의대 호흡기내과 교수)에 따르면, 델타 및 오미크론 변이가 유행한 지난해 10월부터 월 2,000명 이상의 초과사망이 관찰됐다. 또 코로나19 첫 발생부터 올해 5월까지 예측된 초과사망자는 4만 7,516명으로, 이 중 49.2%인 2만 2,356명이 코로나19로 진단받지 않은 비코로나 환자였다. 즉, 감염병 대유행 상황에선 코로나 환자뿐 아니라 일반 환자들의 피해도 컸던 셈이다.

방역당국은 최근 겨울 재유행이 정점 구간을 지나고 있다는 일부 전문가들의 견해에도 판단을 보류하며 보수적인 입장을 유지하고 있다. 권준욱 중앙방역대책본부(방대본) 제2부본부장은 지난 2일 브리핑에서 "한파가 시작됐고 본격적인 실내 밀집도가 늘어날 상황"이라며 "유행의 정점 시기는 조금 더 확인을 해야 할 필요가 있다"고 말했다.

대전시가 전국 지방자치단체 중 처음으로 실내마스크 착용 의무를 자체적으로 해제하겠다고 예고한 데 대해서도 방역당국은 '단일 방역망'을 강조하며 사실상 제동을 걸었다.

방대본은 "지난해 10월 29일 총리 주재 중앙방역대책본부(중대본) 정례회의에서 '마스크를 포함한 사회적 거리두기 조치에 있어 지자체가 강화된 방역조치는 시행할 수 있으나 완화된 방역조치는 중수본(중앙사고수습본부) 사전협의 및 중대본 사전보고 등을 거쳐 조정 가능하다'고 결정한 바 있다"고 강조했다.

전문가들 역시 코로나19뿐 아니라 독감 등 다른 호흡기 감염병 유행으로 12~1월 중환자가 늘어날 수 있는 상황에서 실내마스크 의무 해제가 이른 판단일 수 있다고 보고 있다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 "중대한 방역 결정은 지자체가 단독으로 하기보다는 중앙정부, 다른 지자체와 보조를 맞추는 것이 합리적"이라며 "위중증·사망자 수가 더 늘어날 위험이 없는지, 질병 부담이 커지는 상황을 감당해야 할 지역 의료기관과도 어느 정도 의견 교환이 됐는지 확인해야 한다"고 말했다.