규모 7.8과 7.5의 두차례 강진이 강타했던 튀르키예·시리아 대지진 사망자가 결국 2만 여명이 넘었다. 이는 2011년 동일본 대지진 당시의 사망자(1만 8,500명)을 훌쩍 넘은 것이다. 현지 전문가들은 최대 20여 만명이 건물 아래에 매몰되어 있는 것으로 추측하는 만큼 사망자는 더 늘어날 가능성이 높다.

AFP 통신 등 주요 외신에 따르면 튀르키예 재난관리국(AFAD)는 지진 발생 나흘만에 누적 사망자가 1만 7,134명에 이른다고 공식 발표를 인용해 보도했다. 튀르키예와 국경을 맞대고 있는 시리아에서 정부 측과 반군 측 구조대 ‘하얀 헬멧’이 밝힌 사망자 3,162명을 더하면 2만 296명에 달한다.

앞서 세계보건기구(WHO)는 이번 지진에 따른 전체 사망자가 최악의 경우에 2만 명을 넘어설 것이라고 경고한 바 있다. 캐서린 스몰우드 WHO 유럽지부 선임비상계획관은 다음 주부터 사망·부상자 수가 급격히 늘어날 것이라며 이같이 내다봤지만 실제로는 금주에 벌써 사망자가 2만 명을 넘어섰다. 미국 지질조사국(USGS)은 이번 지진 사망자가 10만명 이상이 될 가능성이 14%에 이른다고 추정했다.

튀르키예의 대표적인 지진 과학자인 오브군 아흐메트는 붕괴한 건물 아래에 갇혀 있는 시민들이 20만 명에 달할 것으로 추산했다. 아흐메트는 "세계는 이런 재난을 본 적이 없을 것"이라고 말했다.

인명구조 전문가들은 지진으로 인한 매몰자가 생존할 수 있는 시간은 일반적으로 72시간으로 보고 있다. 일란 켈만 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 재난보건 교수는 "지진 생존자의 90% 이상이 72시간 이내에 구조됐다"며 "튀르키예와 시리아의 경우에는 눈과 비를 동반한 영하의 날씨 탓에 건물 잔해에 갇힌 사람들이 저체온증 등으로 사망할 가능성이 크다"고 우려했다.

72시간이 지났지만 현장에선 희망의 끈을 놓지 않고 있다. 한 명이라도 더 구출하기 위한 필사적인 노력 속에 기적 같은 구조 소식도 잇따르고 있다. 튀르키예 국영 방송 TRT에 따르면 이날 오후 3시 5분 아디야만에서 6개월 아기가 무너진 아파트 잔해에 갇힌지 82시간 만에 구조됐다. 이에 앞서 안타키아에선 2세 남자 아기가 79시간 만에 구조돼 목숨을 건졌다.

튀르키예 지진 피해자 구조를 위해 급파된 우리나라 긴급구호대도 활동 개시 첫날 5명을 구조했다. 서로 전쟁 중인 우크라이나와 러시아도 한마음으로 튀르키예에 구호대를 보내 구조 활동에 착수했다.

AP 통신은 "아직 잔해에 갇힌 사람들이 많은 상황에서 영하의 날씨 속에 구조대가 더 많은 사람을 구하기 위해 속도를 내고 있다"고 전했다.

'구호 사각지대'로 꼽혔던 시리아 서북부 반군 장악 지역에는 이날 도움의 손길이 처음 닿았다. 로이터·AFP 통신은 구호물자를 실은 트럭이 시리아 서북부 국경을 넘어 반군 장악 지역으로 들어갔다고 보도했다.

북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국으로 전 세계 95개국과 16개 국제단체가 지원을 약속한 튀르키예와 달리 국제사회의 제재를 받는 시리아는 상당수 국가로부터 직접 원조를 받지 못하고 있다. 특히 다마스쿠스 공항을 통한 인도주의 지원을 받기 어려운 반군 장악 지역은 '구호 사각지대'로 꼽혀왔다.