20일 우크라이나 전쟁 발발 1주년(24일)을 앞두고 조 바이든 대통령이 우크라이나의 수도 키이우를 예고없이 깜짝 방문했다. 최근 주요 언론들이 러시아가 전쟁 1주년에 맞춰 우크라이나를 향한 총공세를 다시 시작할 것이라는 관측 속에서 이뤄진 바이든 대통령의 방문은 미국의 지원과 서방 동맹의 굳건함을 보여주는 상징적인 순간이 될 것으로 보인다.

바이든 대통령은 이날 오전 우크라이나 대통령 궁에서 블라드미르 젤렌스키 대통령과 만나 자신의 방문 목적이 “미국이 이곳에 있다는 것을 알리기 위함”이라고 밝혔다. 그는 “우크라이나에 대한 미국의 지원은 어떠한 의심의 여지도 없어야 한다고 생각한다”면서 “이 전쟁은 우크라이나의 자유에 관한 것만이 아니라 민주주의 자유에 관한 것”이라고 말했다.

젤렌스키 대통령은 바이든의 방문이 “우크라이나의 승리를 더 가깝게 만들었다”면서 “이번 방문은 우크라이나와 미국 사이의 관계의 역사에서 가장 중요한 순간이 될 것”이라고 반겼다.

CNN은 바이든 대통령의 이번 방문이 몇 달 전 미국을 방문했던 젤렌스키 대통령의 초청에 따른 것이라고 전했다. 당시 젤렌스키 대통령은 “미국의 대통령이 키이우에 직접 방문해 우크라이나의 상황을 가까이서 보는 것이 중요하다”고 밝힌 바 있다.

바이든 대통령의 깜짝 방문의 배경에는 일부 유럽 동맹국과 미 공화당에서 장기화되는 우크라이나 전쟁에 대한 지원의 회의론이 제기되는 상황에서 강경한 미국의 의지를 보이기 위함으로 풀이된다. 또 이날은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 국정 연설 예정일을 하루 앞둔 날이기도 하다.

당초 바이든 대통령은 20일 폴란드로 출국해 21일 안제이 두다 폴란드 대통령과 회담을 나눌 계획이었다. 앞서 백악관 관계자는 이 같은 일정을 공개하면서 “키이우 방문도 고려했지만 보안상의 위험 등을 이유로 현재는 검토하고 있지 않다”며 키이우 방문설을 부인한 바 있다.

뉴욕타임즈(NYT) 등 주요 미국 언론은 이날 바이든 대통령의 키이우행이 안보상의 이유로 비밀리에 진행됐다고 전했다. 보도에 따르면 바이든 대통령은 19일 저녁 질 바이든 여사와 함께 워싱턴의 한 식당에서 외식을 한 뒤 아무도 모르게 워싱턴을 떠나 폴란드로 향했다. 바이든 대통령이 미국에 없다는 사실은 24시간 동안 기밀로 유지됐다. 바이든 대통령은 공습 등을 우려해 비행기로 가지 않고 20일 아침 일찍 폴란드 국경에서 한 시간 동안 기차를 타고 키이우에 도착한 것으로 알려졌다.

전쟁 발발 이후 이제까지 영국, 프랑스, 독일, 캐나다 정상을 비롯해 유럽연합(EU) 집행위원장 등 서방 지도자들이 잇따라 키이우를 방문한 바 있지만 바이든 대통령의 방문은 이번이 처음이다. 또, 미국 대통령이 전쟁 중인 지역이면서 자국군이나 동맹군이 주둔하지 않은 곳에 방문한 것은 굉장히 이례적인 일이다.

바이든 대통령은 이날 젤렌스키 대통령에게 우크라이나에 대한 5억 달러(6,400억 원)의 추가 지원을 약속했다. 그는 지원안에 더 많은 포탄과 곡사포, 대장갑 시스템, 방공 레이더 등 우크라이나 국민을 공습에서 방어하기 위한 추가 장비들이 포함될 것이라고 밝혔다.

바이든 대통령은 연설에서 처음 전쟁이 시작되던 때 젤렌스키 대통령과 통화했던 기억을 회상하면서 “당신은 폭발 소리가 들리고 있다고 말했다. 나는 그 말을 절대 잊지 않을 것”이라면서 “1년 전 그 어두운 밤, 세계는 키이우가 곧 함락될 것이라고 생각했지만, 키이우는 1년 후 이렇게 서 있다”고 말했다.

바이든 대통령은 러시아에 대한 추가 제재 계획도 밝혔다. 그는 키이우 출발에 맞춰 준비한 별도의 백악관 성명을 통해 “푸틴이 1년 전 침략을 개시했을 때 그는 우크라이나가 약하고 서방이 분열돼 있다고 생각했다”며 “하지만 그는 완전히 틀렸다”고 밝혔다. 이어 “(러시아에 대한 기존 제재를) 회피하려거나 러시아 군수물자를 보충하려는 엘리트층과 기업들에 대한 추가 제재를 발표할 것”이라며 금주 후반부 이같은 방침들을 공개할 예정이라고 말했다.

키이우에 5시간 가량 머문 후 폴란드로 다시 떠난 바이든 대통령은 이후 예정대로 바르샤바에서 안제이 두다 폴란드 대통령과 회담한 후 22일에는 불가리아, 체코 등 나토 소속 동유럽 9개국으로 구성된 부쿠레슈티 9개국 정상들과도 만날 예정이다. 앞서 마테우슈 모라비에츠키 폴란드 총리는 CBS방송에 출연해 “바이든 행정부와 (폴란드 주둔) 미군을 영구배치 및 증강하는 문제에 관한 협의가 진행 중”이라고 말했다.

러시아 관영 매체들은 바이든 대통령의 키이우 방문이 러시아를 상대로 서방이 ‘대리전’을 벌이고 있다는 것을 입증한 것이라며 비난의 수위를 끌어올렸다. 러시아 국영 RIA 노보스티통신은 한 전문가를 인용해 “우리는 우크라이나와 전쟁을 하는 게 아니고, 우크라이나 국민들과 하는 것도 아니다”라며 “우크라이나 당국은 서구 집단의 도구”라고 주장했다. 러시아 당국은 아직 공식 입장을 내놓지 않았다.

한편, 바이든 대통령이 머무는 동안 키이우에는 몇차례 공습 경보가 울려퍼지기도 했다. AFP통신은 “바이든 대통령과 젤렌스키 대통령이 성 미카엘 성당을 방문해 전투 중 사망한 우크라이나 병사를 추모하기 위한 ‘전사자의 벽’을 따라 걸을 때도 공습 경보가 울렸지만, 두 대통령은 당황한 기색 없이 성 미카엘 성당을 걸어나왔다”고 전했다.